Hay registros que se remontan a mediados del siglo XIX que muestran que se cazaron millones.
La cáscara o caparazón de una tortuga carey adulta consiste en una docena de escamas superpuestas de color con rayas doradas, marrones, naranjas y rojas.
Las carey han sido cazadas durante mucho tiempo por sus conchas; los antiguos romanos, por ejemplo, modelaron las escamas en peines y anillos.
Las escamas de carey aún están siendo talladas y pulidas para convertirlas en objetos decorativos y funcionales: joyas de carey, baratijas, gafas de sol.
Pero la diferencia hoy es que está prohibido matar carey. Ese ha sido el caso desde 1977, cuando la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), el organismo que regula el comercio transfronterizo de vida silvestre, asignó a la tortuga marina de carey su nivel más alto de protección.
Mientras tanto, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que establece el estado de conservación de los animales y las plantas, enumera a las carey como «críticamente en peligro».
Estas se encuentran entre las tortugas marinas menos abundantes, con una población estimada de menos de 25,000 hembras anidando en todo su rango en los trópicos.
Aunque las tortugas carey están ampliamente distribuidas, las mayores concentraciones de hembras anidadoras se encuentran en la región del Caribe, que representa entre el 20 y el 30 por ciento de la población, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.
Ahora, un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science Advances pinta una imagen sombría del impacto histórico del comercio de carey.
Según el documento, que se basa en los datos de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, se casaron casi nueve millones de carey por sus conchas durante el período de 148 años desde 1844 hasta 1992.
Debido a que la información sobre las carey en el Océano Atlántico e Índico fue Manchados, dicen los investigadores, es probable que su análisis no represente la magnitud total del comercio global de carey.
Los números, dice Emily Miller, investigadora científica asistente en Monterey Bay Aquarium y autora principal del estudio, son «asombrosas».
David Godfrey, director ejecutivo de Sea Turtle Conservancy, una organización sin fines de lucro con sede en Florida dedicada a garantizar la supervivencia de las tortugas marinas en el Caribe, el Atlántico y el Pacífico, dice: «No es sorprendente escuchar que los números son tan grandes, porque sabemos cómo, la población disminuyó ”.
Godfrey dice que el estudio ayuda a dar una idea del tamaño histórico de la población de la tortuga y que la nueva información ayudará a los conservacionistas a desarrollar planes de recuperación para las carey. «Es muy difícil obtener datos históricos sobre la abundancia de estos animales«, dice.
Los estudios anteriores sobre el comercio de carey, se informo que aproximadamente 1,4 millones de animales fueron capturados de forma silvestre desde 1950 hasta 1992.
El nuevo estudio amplía el marco temporal de 106 años, según los datos comerciales obtenidos de los archivos de aduanas japonesas por Yoshikazu Uni, profesor de la Universidad de Agricultura de Tokio, en Abashiri, Japón.
Según Miller, las evaluaciones anteriores no tenían en cuenta las diferentes edades y tamaños de las tortugas y asumían que, en cambio, todas las tortugas comerciadas eran adultas.
Esto desvió las estimaciones hacia un menor número de tortugas porque los estudios utilizaron los pesos de envío determinados a partir de los registros de importación para estimar el número de tortugas adultas.
Al principio, cuando las tortugas eran más abundantes, dice Miller, hubiese sido más fácil capturar primero, en este caso a hembras adultas.
Pero a medida que las tortugas adultas se volvieron más difíciles de encontrar, las más jóvenes y pequeñas fueron atacadas. Lo que indica que hoy en día los pescadores están apuntando hacia animales más pequeños.
Patrones de comercio
Los investigadores descubrieron que la explotación más intensa de la tortuga carey, ocurrió entre 1970 y 1985, y las exportaciones de Indonesia, Malaysia, Filipinas, Belice y Honduras aumentaron antes de la prohibición comercial de CITES en 1977.
China es el mayor consumidor actual de conchas, comercializado ilegalmente desde Indonesia, Malasia y Filipinas.
Sea Turtle Conservancy dice que el mercado negro de Japón también constituye una amenaza para la supervivencia de la especie. Los peines de carey de Hawksbill han sido populares en Japón durante más de 300 años, y muchas mujeres los usan en su atuendo de boda.
Según la UICN, las carey también se ven comprometidas por la pérdida del hábitat debido al desarrollo residencial y comercial, que invade los terrenos de nidificación.
Otras amenazas incluyen la perforación de petróleo y gas, la pesca, la contaminación y el aumento de la temperatura del océano y la acidez asociada con el cambio climático, que está degradando los hábitats de los arrecifes de coral de las tortugas.
Las tortugas marinas son importantes para el pastoreo oceánico y ayudan a mantener la salud de los arrecifes de coral y el pasto marino.
Según el estudio, la disminución de la población de tortugas marinas probablemente ha alterado la dinámica de los ecosistemas marinos.
Los investigadores observaron una conexión entre los patrones comerciales y las tendencias en la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR).
Mapearon áreas con los niveles más altos de exportaciones de conchas, y, según Miller, encontraron que esas áreas «coincidían estrechamente con los países que tienen los niveles más altos de pesca INDNR».
Seis países: Indonesia, Tailandia, India, Filipinas, Malasia y Vietnam: tuvieron una estrecha coincidencia entre las exportaciones históricas de tortugas a 1844 y las tasas de pesca INDNR, con Indonesia encabezando la lista de ambas.
Miller dice que es probable que las carey sean atacadas por pequeños barcos artesanales a pequeña escala con conexiones a redes internacionales y que también son capturadas accidentalmente por pescadores que persiguen a otras especies.
«Los fuertes vínculos entre la pesca INDNR y la caza furtiva de vida silvestre marina y el tráfico subrayan la necesidad de un monitoreo y a las flotas comerciales de alta mar».
Miller agrega que los consumidores pueden ayudar comprando mariscos de fuentes sostenibles para evitar a los vendedores que están potencialmente involucrados en las prácticas de pesca ilegal que amenazan a las carey.
Kyle Van Houtan, director de ciencia en el acuario de la Bahía de Monterey y otro autor del estudio, dice que espera que al señalar la magnitud del comercio de la carey “realmente de una luz sobre las especies marinas más amenazadas»
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