El mercurio es un elemento que ocurre en la naturaleza y se puede encontrar tanto en el aire, el agua como en el suelo. Existe en una variedad de formas: mercurio elemental o metálico, compuestos inorgánicos de mercurio y compuestos orgánicos de mercurio.
El mercurio elemental o metálico es un metal blanco plateado brilloso y existe en forma líquida cuando está a la temperatura ambiente.
Se utiliza en termómetros, bombillas fluorescentes, y algunos interruptores eléctricos. Cuando se deja caer, se convierte en gotitas más pequeñas que puede adentrarse a las pequeñas grietas o se puede adherir fuertemente a ciertos metales.
En la temperatura ambiente, el mercurio que está expuesto puede evaporarse y puede producir vapores tóxicos invisibles e inodoros.
Las personas se pueden exponer al vapor de mercurio cuando los productos que contienen mercurio se rompen y exponen el mercurio al aire, particularmente en espacios que no tienen buena ventilación.
Los compuestos inorgánicos de mercurio se forman en sales de mercurio y generalmente se convierten en cristales de polvo blanco con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio) que es rojo.
En el pasado, los compuestos de mercurio inorgánico fueron incluidos en productos como fungicidas, antisépticos o desinfectantes. Algunas cremas blanqueadoras para la piel y las pecas, así como algunas medicinas tradicionales, pueden contener compuestos de mercurio.
Los compuestos de mercurio inorgánicos son formados cuando el mercurio se combina con el carbón. Los organismos microscópicos convierten el mercurio inorgánico al mercurio metílico, que es el compuesto orgánico de mercurio más comúnmente encontrado en el medio ambiente.
El mercurio metílico se acumula en la cadena alimenticia.
El mercurio es un elemento natural que se encuentra en el medio ambiente. Las actividades humanas, tales como la incineración del carbón y el uso del mercurio en la elaboración de ciertos productos, han incrementado la cantidad de mercurio presente en la atmósfera, los suelos, los lagos, riachuelos y océanos.
¿ Cómo se exponen las personas y la vida silvestre al mercurio?
La manera más común donde las personas se exponen al mercurio es consumiendo pescado contaminado con mercurio metílico.
El mercurio en la atmósfera es eventualmente depositado en la superficie terrestre sea a través de la deposición seca o mojada (lluvia o nieve). Cuando el mercurio cae del aire o efluye de la tierra al agua, los microorganismos y sedimentos convierten una porción del mercurio en mercurio metílico, una forma altamente tóxica del mercurio.
Los organismos pequeños ingieren el mercurio a medida que se alimentan. Mientras los animales de mayor escala en la cadena alimenticia se alimentan de los organismos más pequeños, ellos también ingieren el mercurio metílico.
A medida que este proceso, conocido como la bioacumulación continúa, los niveles de mercurio aumentan a medida que avanza en la cadena alimenticia.
Los peces que están en la parte superior de la cadena alimenticia, como los tiburones y los peces espada, tienen mayores concentraciones de mercurio que aquellos en la parte inferior de la cadena alimenticia.
Esto ocurre en los peces tanto de agua salada como de agua dulce. Las personas y los animales silvestres se exponen cuando se alimentan de los pescados y mariscos que contienen mercurio metílico.
Hay maneras en las cuales las personas se exponen a otras formas de mercurio también.
Los niveles altos de mercurio en las vías sanguíneas de los bebés aún sin nacer y los niños pequeños pueden perjudicar el sistema nervioso en desarrollo.
Si la exposición al mercurio perjudica la salud de una persona dependerá de muchos factores. Casi todas las personas tienen al menos ciertas cantidades mínimas de mercurio en sus tejidos lo cual refleja una contaminación ambiental difundida.
Las personas pueden estar expuestas al mercurio en cualquiera de sus formas bajo situaciones diferentes. Los factores que determinan cuán severos son los efectos a la salud debido a la exposición al mercurio incluyen:
La forma química del mercurio-elemental, compuestos inorgánicos o compuestos orgánicos
La dosis-qué cantidad
La duración de la exposición-por cuánto tiempo
La ruta de la exposición-la inhalación, la ingestión, la inyección, el tacto
Otras exposiciones químicas
Las características específicas de la persona, su edad, su condición de salud.
Si usted está preocupado acerca de la posible exposición al mercurio, debe consultar a un médico. Los médicos pueden identificar la exposición y los riesgos a la salud al realizar pruebas para medir la cantidad de mercurio en la sangre, la orina, la leche materna, las uñas de los dedos de las manos y los pies, y el cabello.
Con el pasar del tiempo, el cuerpo se libera de parte del mercurio. El mercurio metílico es eliminado naturalmente del cuerpo, pero puede tomar meses hasta un año para que los niveles se reduzcan significativamente.
Los efectos de la exposición al mercurio pueden ser muy severos, sutiles, o quizás pueden no ocurrir en lo absoluto, dependiendo de los factores arriba mencionados.
El mercurio puede afectar el sistema nervioso. Debido a que los fetos, los bebés y los niños pequeños están aún en vías de desarrollo, son especialmente susceptibles a los efectos del mercurio metílico al sistema nervioso.
Las personas se exponen principalmente al mercurio metílico, un compuesto orgánico, cuando ingieren pescado y mariscos que contiene el mercurio metílico.
Los organismos microscópicos convierten al mercurio inorgánico en mercurio metílico, el cual se acumula en la cadena alimenticia en los peces, los animales que comen pescado y las personas.
Tanto la EPA así como la Administración de Alimentos y Medicamentos han aconsejado a las mujeres embarazadas sobre la cantidad y frecuencia en que deben ingerir varios tipos de pescado.
Los estados deberán emiten avisos sobre la pesca al informar a los consumidores sobre cuán frecuentemente deben ingerir ciertos tipos de la pesca local y las cantidades que deben ingerir.
Ciertas especies de peces de agua salada disponibles comercialmente, tales como el tiburón, el pez espada, caballa (King mackerel), lofotátilo (caballa), también pueden contener niveles elevados de mercurio. Usted puede encontrar información más detallada sobre el pescado no comercial en su localidad.
El mercurio elemental o metálico es un metal líquido utilizado en termómetros, células de baterías de botones (las baterías estándares caseras no contienen mercurio), interruptores eléctricos y algunos remedios botánicos o religiosos.
En los productos caseros, donde el mercurio elemental está generalmente contenido en un recipiente de cristal o metal, no representa un riesgo a menos que el producto sea dañado o roto y los vapores de mercurios sean liberados al aire.
En la temperatura ambiente, parte del mercurio expuesto puede evaporarse y formar un vapor tóxico de mercurio incoloro e inodoro. En cantidades más elevadas, estas concentraciones aumentan.
Las cantidades muy pequeñas de mercurio elemental (hasta un par de gotas) pueden elevar las concentraciones de mercurio en el aire a niveles dañinos en espacios con una ventilación pobre.
Mientras más personas respiren el aire contaminado, mayor es el riesgo a su salud. En el caso de las exposiciones elevadas, por medio de la inhalación, los valores de mercurio elemental pueden producir daño severo a los sistemas pulmonares, gastrointestinales y nerviosos.
Los compuestos inorgánicos de mercurio toman la forma de sales de mercurio. Éstas generalmente son polvos blancos o cristales con la excepción del sulfuro de mercurio (cinabrio) que es rojo.
Los compuestos inorgánicos y los compuestos orgánicos tales como el acetato de mercurio fenílico y mercurio etílico, han sido utilizados comúnmente como fungicidas, antisépticos o desinfectantes.
También han sido utilizados en una variedad de productos. La mayor parte de estos usos han sido descontinuados, pero pequeñas cantidades de estos compuestos todavía se encuentran como preservativos en algunas medicinas.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. mantiene una lista de medicinas que contienen mercurio. El mercurio inorgánico puede encontrarse en algunas cremas blanqueadoras de la piel y de pecas.
La exposición a los compuestos de mercurio resulta primariamente por la ingestión, pero puede ocurrir por otras vías. Los compuestos orgánicos de mercurio son absorbidos con mayor facilidad por la vía del canal gastrointestinal y la piel que otros compuestos inorgánicos.
Las exposiciones elevadas a los compuestos de mercurio pueden perjudicar el sistema gastrointestinal, el sistema nervioso y los riñones.
Todos los productos que contengan mercurio o contenedores de mercurio deben ser colocados dentro de un recipiente más grande con una tapa que cierre bien.
Opciones de Reciclaje y Eliminación
Muchos estados y agencias locales han desarrollado programas de recolección / cambio de dispositivos que contienen mercurio, como termómetros, manómetros.
Algunos condados y ciudades también tienen programas de recogida de residuos. Para obtener más información acerca de estos programas, póngase en contacto con sus autoridades locales para averiguar cuándo y dónde se llevará a cabo un recolección en su área.
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